立案是指公安、司法机关及其他行政执法机关对于报案、控告、举报、自首以及自诉人起诉等材料，按照各自的管辖范围进行审查后，决定将其作为案件进行侦查或者审判的诉讼活动。立案是刑事诉讼的起始程序，具有以下特征：
立案是刑事诉讼的起始程序：
立案、侦查、起诉、审判和执行，是刑事诉讼法所确立的五个普通诉讼程序。只有前一诉讼阶段的任务完成之后，才能进行下一阶段的诉讼活动，只有这样才能真正贯彻程序法制原则。立案程序是整个刑事诉讼活动的开始。
立案是法定机关的专门活动：
刑事案件的立案，是法律赋予特定机关的职权行为，侦查立案是法律赋予侦查机关的专属权力，其他任何机关或个人都无权立案。而且公安机关、国家安全机关、人民检察院和人民法院必须按照法律规定的管辖范围行使立案权。
立案的条件：
立案必须具备两个条件，一是有犯罪事实存在，二是该犯罪事实依法需追究刑事责任。如果有犯罪事实，但法律规定不应当追究刑事责任的，不能立案。
立案与案件性质的关系：
立案后不一定就属于刑事案件，也即并非只有刑事案件才可以被立案。但若是公安机关立案，立案后案件则属于刑事案件。公安机关对于报案、控告、举报和自首的材料进行审查后，认为有犯罪事实需要追究刑事责任的时候，就应当立案。
综上所述，立案是刑事诉讼中非常重要的一个环节，它标志着刑事诉讼程序的开始，并且是法定机关在审查相关材料后，认为存在犯罪事实并需要追究刑事责任时，所采取的正式法律行动。