贞节牌坊起源于秦朝，当时叫《女怀清台》秦汉时期，中国的两性关系开放，秦始皇的母亲宣太后即当时是一个性乱的典型。
在后宫与嫪毐秽乱后宫，还生下了两个儿子，后被秦始皇发现杀死嫪毐，把太后私生的两个儿子当场摔死，把太后驱往棫阳宫监禁。众多朝臣以死劝谏，曾杀害27个劝谏的大臣，因茅焦以不孝而影响贤臣的投奔，才与太后和好。
秦汉时期巴邑一个名叫清的妇人早年守寡，用财自卫不见侵犯，秦皇帝以贞妇而客之，为筑《女怀清台》这是最早为贞妇树碑立传的事例。
贞节最早指有纯正高洁道德观念的女性，最早的贞节牌坊多以“节”字为主，多以古代士子为褒扬母亲养育之恩为名建立；但到中国古代封建社会末期，理学之风兴盛，贞节牌坊就逐渐以“贞”字为主，成为了一座压迫女性的大山。
古代末期一些朝代演化后狭义指“贞节牌坊”通常是古时用来表彰一些死了丈夫或长年不改嫁，或自杀殉葬，而符合那个年代对女性的道德要求，据说清朝一女子被困洪水之中，一男子将其救出，她却认为被玷污清白，自断手臂，如《列女传》流传特异事迹的女性，为其兴建的牌坊建筑。
起初女性在夫死后还多为自愿守寡，或有殉情而死之人，但后期大户之家攀比贞节牌坊数量愈盛，甚至官员都以贞节牌坊数量为自己政绩明证，期间被逼女子守寡、甚至被活活饿死的女性不计其数。
所谓牌坊实际是一种古代形状似门的高大建筑，贞节牌坊是特指为了表彰封建女性对自己的丈夫坚贞不渝，一生恪守贞节而建立的牌。
最早的贞节牌坊就是秦朝的《女怀清台》后演化成节妇坊，节孝坊，而贞节牌坊之名最早沿用在江西抚州。
距今为止全国只有两座四柱四面石牌坊，有一座就在江西宜春奉新县。那那个时代的女性即使悲凉的，又是无奈的，这座贞节牌坊，是男人的荣耀，是家族的荣耀，但更是女性的悲哀。
在那个充满压迫的年代，女性从出生开始便没有了自由，就跟那个时代裹小脚一样，命运完全不能由自己做主，出嫁前随父，出嫁后随夫，夫死从子，是一生都不能做自己的。