中国是世界上最早进入奴隶社会和封建社会的国家，也是世界上最早进入封建社会的国家。在长达两千多年的封建社会中，中国的汉民族人口从最初的500万发展到了13亿，人口数量翻了几番，在世界历史上也是独一无二的。虽然历史上也有多次人口大减和人口大爆炸，但都没有像中国这样持续时间这么长、变化这么大。中国古代人口变化的一个重要特点是“大灾必多”，这主要体现在灾害发生频率高、范围广、程度深等方面。中国古代人口变化反映了这两个特点，也是我们认识中国古代社会历史的重要线索。
- 先秦时期
先秦时期的人口规模很小，当时人口的主要来源是农业人口。《尚书·禹贡》记载，大禹治水成功后，将天下分为九州，每州“贡士百二十人”，其中就有“民百”，说明当时的人口不多。当时的社会生产力水平较低，加上自然灾害频繁发生，人们不得不从事各种生产劳动以维持生活。
到了春秋战国时期，社会生产力得到了很大发展，社会变革进一步加剧。在这种背景下，各国之间的战争加剧，百姓不得不离开家园到异地谋生。同时由于各国变法图强，各诸侯国的实力增强了，各国之间相互兼并也加剧了人口的流动。到了战国时期，人口流动更加频繁。
- 秦汉时期
秦汉时期，中国人口数量是很高的。据统计，西汉初期，全国总人口约为7000万人，其中汉族人口为3600万人；东汉初期，全国总人口约为5000万人，其中汉族人口为2400万人。此外，魏晋南北朝时期，北方汉族人的人口也大量增长。
从秦汉到隋唐五代的一千年间，中国人口增长速度十分惊人。在东汉和魏晋南北朝时期，中国人口迅速增长；在隋唐五代时期，中国人口又出现了新的高峰。到了宋朝时期，中国的人口数量达到了空前的规模，超过了当时世界上所有国家的人口数量总和。元朝时期，中国人口又达到了新的高度。
- 三国两晋南北朝
三国两晋南北朝时期，由于中原地区长期战乱，人口损失惨重。尤其是西晋末年，北方少数民族相继入侵中原，对汉族人口造成了沉重的打击。西晋灭亡后，大量汉族人口南迁，北方地区的人口几乎绝迹。东晋王朝偏安江南，汉族人口不断减少。最终在隋文帝统一全国后，汉族人口才重新恢复增长。
南北朝时期，战争不断，加之连年天灾、灾荒、战乱、瘟疫等因素的影响，汉族人口再次遭受严重损失。据记载：北魏孝文帝时北方五郡汉人为550万户，到了孝静帝时只有475万户；北齐后主高纬时北方五郡汉人仅剩275万户。由于战乱不断，南北人口差距进一步拉大。
- 隋唐时期
隋唐时期，在中国历史上是一个非常辉煌的时期。隋文帝开皇十五年（595年）全国人口已经达到了5100万，这比历史上的最高值还要高。
- 宋元明清
宋元明清时期，中国古代人口的增长速度很快，但平均增长率远低于同时期世界其他地区。究其原因，除了统治者政策的影响外，还与当时人口分布、社会经济等诸多因素有关。从总体上看，宋元明清时期中国人口增长速度最快的时期是明清时期，而明清时期人口增长速度最慢的时期是宋元时期。